煤中可燃成分（碳、氢、硫等）与空气在的氧进行剧烈的化学反应，放出大量的热并生成烟气和灰渣的过程。其主要反应：

挥发份+O2 →CO2+H2O
C+O2→CO2
S+O2→SOX（SO2） 完全燃烧反应
N+O2→NOX

挥发份 → CMHN
C → CO 不完全燃烧反应
N → NH3

煤的燃烧过程必须具备3个条件：

（1）供应燃烧所需的空气量，为使煤中的可燃成分完全燃烧，全部转化成CO2、SO2、H2O气体产物，所需的最低空气量称为理论空气量。由于煤和空气不可能达到理论的完善混合，实际上供应的空气量大于理论空气量。实际空气量与理论空气量之比称为空气过乘系数。

（2）保持高温环境，提高煤炭燃烧温度有利于加速燃烧反应和着火的稳定性，还可减少化学和机械不完全燃烧损失。预热鼓风锅炉可改善热力条作，有利于燃烧高水分、高灰分的劣质燃烧；液态除渣旋风炉温度高达1760~1800℃，大大强化燃烧过程；固态排渣炉炉温受煤灰熔融性的制约，通常不超过1200~1350℃。

（3）燃料和空气充分混合与良好接触，为保证燃料和空气充分混合与良好接触主要措施有减少煤的粒度以增加煤的反应表面积、加压燃烧、调整气流运动等。

煤炭燃烧方式可分层状燃烧、悬浮燃烧、旋风燃烧和流化床燃烧4种，燃烧设备分别为层燃炉、煤粉炉、旋风炉和流化床燃烧炉。